国际贸易，系指国与国之间进行的商品和劳务交换活动，称为国际贸易。在当代，世界各国不论国土面积大小或人口多少，一国经济发展快慢，由于自然资源限制和社会科技发展差异，都需要与他国互通有无，这就需要国际贸易。通过商品和劳务交换，一方面，可以进口本国发展经济所需物资和技术，另一方面，可以出口本国商品和劳务，加快本国经济建设和改善人民生活。
国际贸易，从一国看是该国对外贸易，但从国际市场或世界市场上看，就是国际贸易或称为世界贸易。国际贸易是各国之间的商品和劳务交换，它是由世界各国的对外贸易所组成。
一个国家对外贸易的性质取决于该国的社会经济制度。资本主义国家的对外贸易，由于经济是建立在生产资料私有制基础上，资本家利用商品或劳务剥削本国和别国的劳动人民，获取高额利润的重要手段。国家的对外贸易，由于经济是建立在生产资料公有制基础上，对进出口商品或劳务经营的目的，就是为多创汇、为加快现代化建设、为满足整个社会不断增长的物质和文化生活需要。
国际贸易是人类社会发展到一定历史阶段的产物。国际分工的发展和世界市场的形成是在资本主义机器大工业生产之后出现的。资本主义机器大工业生产有一种无限扩展的趋势，马克思指出：“只有原料限制，才限制它发展。”机器大工业生产，提供了现代化交通、通讯工具，使国际分工进一步发展。
国际分工是超出国家范围的社会分工，是生产社会化在世界范围内发展的一重要标志，资本主义生产关系使国际分工出现片面性，它使一部分国家从事农业生产，另一部分国家从事工业、加工业生产。各国市场的商品输出和资本输出，通过国际贸易组成世界市场的总体。
随着资本主义世界市场的形成，“过去那种地方的和民族的自给自足和闭关自守状态，被各民族的各方面的互相往来和各方面的互相依赖所代替了。”从此可看出经济问题既不是个别国家能解决，而必须从国际关系上如何协调和互通有无。大机器生产，产品成本低，劳动效率高，手工生产无法与大机器生产竞争，大机器工业产品以质优价廉打败手工业产品，从而占领这些市中。
第二次世界大战后，随着大机器化生产，资本愈来愈集场，商品生产愈来愈垄断，国际贸易得到进一步发展，资本主义出现新的特点：生产停滞，高通货膨胀、高失业率三种交织在一起。资本主义发展到垄断阶段，商品很难自由流通，货币、贸易战斗很激烈。资本主义国家经济状况，必然反映到国际市场上来。当前资本主义国际市场出现的特点：
(一)资本主义国际市场,越来越走向垄断、集中化发展。这是由跨国公司为标志，生产国际化必然结果。美国进出口贸易，基本上垄断在财团手里，日本有九个财团垄断进出口贸易，日本与西欧共同对付我们，共同对我们谈判价格，进行国际间的垄断，这就要求我们必须认真研究对策。
(二)西方资本主义国家市场，由于受到三个方面(指生产停滞、通货膨胀、失业)的影响，各国经济发展不平衡，各国先后采取贸易保护主义。国际贸易中的保护主义，可分为关税壁垒和非关税壁垒两种。早期的保护王义，基个上定大税壁垒，采取高关税政策来限制进口，保护本国工业和国内市场。
如泰国一位制衣厂老板，受美国货易保护王义限制，无法从出口成衣商品中收回共值300万铢(折90万港元)的过期欠款，被逼得走投无路。泰国官员说，如果美国正式通过贸易保护主义法案，则泰国一批制衣厂将被追关闭。自十九世纪中叶起，才兴起非关税壁垒的保护主义，这种保护主义的措施，主要有如下几种：
1、配额限制。针对敏感性商品，规定一个额度或一定数量。超过配额或数量进口的商品，征收进口附加税，
2、反倾销措施。对进口商品的销售价格规定一个最低价格，如果某种商品以低于最低价格销售，已经引起或可能引起进口国工业受到损害，进口国家对生产者有权提出起诉，要求对这种进口商品征收反倾销税；
3、自动出口约束。通常是进口国家的要求，由出口国家约束某一产品的出口，实际上是进口国限制进口的增长，
4、最高限额。对一些商品规定一个优惠进口额度，在这个额度内一般可以免税进口或者优税率进口，超过则不准进口，
5、进口许可证制度。商人在进口某类商品时，必须事先向进口国申请进口许可证，才允许进口，
6、有秩序的销售和有组织的自由贸易。由进出口国家协商议定（或协议)来进行国家贸易；
7、闸门价格。对某些商品规定一种限制性价格，以保护本国产品不受外来商品的竞争。否则，征收附加税。
随着国际贸易发展，各国对关税税率有所降低。但是，发达国家按照自身的利益，采用技术壁垒，严重威胁各国对外贸易。旧的贸易保护主义，主要是采取高关税和进口配额、限额控制进口，而经常变化、复杂苛刻的技术标准和各种技术规定，是新的贸易保护主义的手段和策略。
贸易的技术壁垒表现：有各国地方的和民间机构颁发的各种对进口商品规定的各种技术标准，由海关检验进口商品是否符合这些技术规定，标准、包装、标签、认证手续等等。
技术壁垒灵活多变，使外国厂商难以适应。有些发达国家为保护本国生产者的利益，常常有意提高进口商品的标准，限制进口。英、法、联邦德国就签定过电子元件贸易协定，规定其中任何一国颁发的标准证件，其它两国均有效，别的国家的产品则需严格检验。这项协定曾一度使美国的电子元件输往欧洲发生困难。
技术壁垒往往披上合法的外衣。许多国家为保护消费者的利益和生态环境，颁布了越来越苛刻的安全、卫生、环境保护标准和技术规定。如一些发达国家颁发的《食品、药品及化妆品管理法》、《进口牛奶法》、《蔬菜水果进口检验法》、《产品含毒物质限制法》、《易烧织物法》、《消费品安全法》、《限制噪音法》等，对进口商品的标准及其检验方法均有严格规定，当本国经济不景气或进口商品影响本国生产者的利益时，则以安全卫生不符合标准为由限制进口。
技术壁垒名目繁多，保护程度难以估计。尤其是向羡国、联邦德国、日本等国出口商品时，各种技术规定十分复杂，这些国家地方或民间机构也颁发了许多技术规定。据统计，国际贸易中的技术壁垒约占非关税壁垒的10～30%，随着各国消费水平的提高和高灵敏度监测技术的发展，这个比例迅速上升。
技术壁垒对发展中的国家的对外贸易造成了极不利的影响。许多发展中国家由于缺乏国外技术标准方面的确切情报，加上技术水平的限制和缺乏严格的质量管理，发达国家对它们的商品制订了苛刻的甚至是吹毛求疵的技术规定和繁琐的检验手续。
据统计，发展中国家在国际贸易中深受贸易技术壁垒限制的案例为发达国家的3.5倍。发展中国家的出口商品遭索赔、压价、拒收等现象屡见不鲜，严重影响发展中国家的经济利益。
关税及贸易总协定制订的《关于贸易中技术壁垒的协定，其目的是为了消除至少是减少国际贸易中的技术壁垒，为贸易的自由化消除技术上的障碍。这个协定对防止发达国家利用标准和认证制度的差异作为贸易保护主义的工具，对促进国际标准化的发展起了积极作用，但它尚未进一步解决如何帮助发展中国家向发达国家输出商品时克服技术障碍的问题。
发展中国家要大幅度增加对发达国家出口，把希望寄托在发达国家放宽进口商品的技术要求是不现实的。其立足点应放在发展本国科学技术、提高产品质量上，同时加强团结，为消除贸易技术壁垒进行不懈斗争。
据不完金统计，目前各国设立的非关税壁垒项目有900多种。受影响较严重的有纺织品、服装、钢铁、汽车、电子消费品、鞋类以及食品等等。据测算，在世界贸易中有25%左右受到不同形式的非关税壁垒的影响。
贸易保护主义，不谨影响世界贸易发展，而且严重损害世界经济。西方国家的商品市场有三分之一是在发展中国家。由于发展中国家向工业发达国家的出口受到严重歧视，导致他们收入锐减，外债难偿，反过来影响西方银行业。同时，也削弱发展中国家的进口能力。
(三)西方资本主义国家面临新的技术挑战。以电脑为中心，科技向纵深发展，高效率，低成本，多品种商品生产，在国际市场竞争非常激烈。人类工程学、心理学、美学、多种科学的竞争（包括：自然科学和社会科学）。
(四)西方资本主义市场贸易做法走向法律化。在当代，国际贸易规格各式各样，签订各种合约时间越来越长，涉及面愈来愈广，垄断和竞争交替在一起。国际贸易法律便成为维护国际贸易各方面当事人正当的权利和利益的保证。保险条件的选择，合同签订和履行、索赔，商品的注册，商标，专利权的申请，都要按照国际市场规定的法规办理。国际市场为垄断资本家控制的市场，各类商品价格的升降，都受垄断资本财团的控制。